Utveckla Internet of Things

Supply chain "Ninja" Patrick Strauss ställer alltid samma fråga när han kommer in på ett företag som en Internet of Things (IoT) supply chain konsult. Den enkla frågan är "varför behöver ni denna IoT-teknik?" Det är inte så att han inte tror på kraften i digital teknik för att omvandla leveranskedjor. Tvärtom brinner Strauss för ämnet och har sett ett "fantastiskt innovativt" tänkande. Det är bara det att varje IoT säljare som säljer sitt varumärke och företag måste se bortom försäljningshypen för att fastställa exakt vad de vill uppnå. Först då kommer de att veta vilken teknik som ska installeras. Men ett överraskande stort antal företag, många av dem med välkända namn, kan inte svara på hans "varför" fråga, säger Strauss, som också är föreläsare vid Cranfield University i RFID, IoT och Supply Chain Visibility.

Den tyskfödde Strauss är en industriveteran. Han arbetade med BT och IBM i många år innan han blev en oberoende konsult till stora återförsäljare och tillverkare. Han brinner för digital transformation att han vill att företagen ska få det rätt, vilket innebär noggrann planering redan från början. Strauss säger att kraften i IoT-teknik kommer från att kombinera smarta sensorer med trådlös anslutning, vilket möjliggör för icke-digitala enheter för att "kommunicera" information. Ett tomt kylskåp kan beställa mer mjölk när tillgången är låg. I större skala kan ett lager utrustat med flera RFID-sensorer övervaka sina egna hyllor. Men, som Strauss påpekar, för att dra nytta av IoT-tekniken måste företagen först ha tydliga mål i åtanke.

Förbättra flödet

Ett bra exempel på tydligt tänkande, säger Strauss, var beslutet av hisstillverkaren Kone att installera IoT-sensorer i alla sina produkter. Kone visste precis vad de ville uppnå. För ett företag som påstår sig vara i branschen för att "förbättra flödet i stadslivet" är avbrott katastrofala för Kones rykte. Men att använda IoT för att fjärrövervaka maskinerna har minskat avbrotten drastiskt. Strauss säger att Kone byggde en central instrumentpanel som visar en karta över dess tusentals installationer. När röda prickar visas på skärmen flaggar den för felkoder. Operatörerna kan zooma in, identifiera problemet och skicka ut personal för underhåll direkt. Ett snabbt svar hindrar passagerare på enorma flygplatser från att behöva gå långa sträckor när rullbanden får stopp.

– Tidigare hade det varit mycket nedmontering av en hiss, för att diagnostisera problemet, men felkoderna ger svaret. Maskinerna kan repareras dubbelt så snabbt och förbättra kundservicen, vilket alltid är slutmålet. Kones resonemang var att de var tvungna att installera IoT sensorer för om de inte förstod värdet av data och information, skulle konkurrenter som Otis och Schindler göra det och snabbt ge en bättre service," Strauss säger.

På samma sätt placerar vitvarutillverkare, såsom Whirlpool och Miele, sensorer inuti tvättmaskiner, torktumlare och diskmaskiner. Sensorerna samlar in data om maskinens prestanda i realtid och överför den till tillverkaren. Tidigare fanns det ingen direkt koppling mellan kunden och tillverkaren. Men nu när tillverkaren får en kod, kan de skicka ut en reparatör snabbt. " Familjer brukade vara utan tvättmaskin i två veckor eftersom det tog evigheter att få det fixat. De skulle ha kontaktat butiken, som skulle ringa ut en reparatör, då en del skulle behöva beställas och en annan tid bokas för en reparatör att installera den. Det är ett mardrömsscenario för en familj. Men med konstant övervakning kan fel diagnostiseras redan innan maskinen går sönder. Det är ett mer proaktivt tillvägagångssätt och återigen handlar det om bättre kundupplevelse", säger Strauss

Kommersialisera data

John Deere, tillverkaren av traktorer och andra jordbruksmaskiner, har tagit IoT konceptet till en ny nivå. Företaget installerade sensorer för att övervaka maskinernas prestanda på fältet, vilket skapar en direkt koppling mellan kund och tillverkare. Men John Deere gick längre, de samlar data om prestanda, och kombinerar den med andra relevanta data, såsom markkvalitet, väderprognoser och kommentarer i sociala medier. Företaget startade ett nytt företag som säljer uppgifterna till jordbrukare. "Kommersialisering av data som en tjänst för externa köpare är en stor del av framtiden för IoT", säger Strauss.

Om jordbruket är långt ifrån de flesta människors dagliga erfarenhet, ger Strauss ett annat exempel de flesta människor kan relatera till. Lokala stormarknader har ofta automatiska kaffemaskiner där kunderna får sin dagliga koffeindos. Costa Coffee har utrustat maskinerna med sensorer som skickar tillbaka information om när de behöver fyllas på eller repareras. " Maskinerna har funnits i flera år, men de har blivit mer sofistikerade. Nu kommer en reparatör att få ett meddelande på sin telefon i realtid som säger att det är 10% kvar och maskinen behöver påfyllning snart. Reparatören vet att hon måste vara där inom två timmar, annars kommer kunderna att bli irriterade av att inte få sitt dagliga kaffe. Sådan intelligens kan byggas relativt enkelt när sensorerna är installerade", säger Strauss.

I stora fabriker har IoT ännu större potential att skapa effektivitet. Det finns några futuristiska exempel. DHL Supply Chain använder till exempel smarta glasögon för "synplockning" som ger lagerpersonalen orderinstruktioner. Och Amazon använder wi-fi-anslutna robotar för att bedöma vilka produkter som behöver prioriteras för Prime-beställningar. Under sin tid som supply chain ninja har Strauss observerat lager med liknande sofistikerade, automatiserade installationer, men han har också observerat arbetssätt med "en man som springer runt med papper och penna"

Byt ut 'Bob'

Det senare scenariot är alltför vanligt i den moderna industrivärlden, säger han. Företag investerar miljoner i IT-system, men de vet inte vad de ska göra med dem. Istället fortsätter de att använda rudimentära, hemodlade databaser och lita på att "Bob", som har arbetat i lagret i 35 år, vet vad som händer. Bob är den mest kunniga personen där, men all hans kunskap finns i hans huvud och han är misstänksam mot ny teknik. Strauss anser att detta är en mycket ineffektiv metod för att driva ett lager. "Tänk om Bob blir överkörd av en buss? Vad händer när han går i pension? Helst ska ett företag, när de installerar ett lager ledningssystem, ta sig tid att extrahera kunskap från Bob, och andra som honom. På så sätt, när Bob 2 börjar nästa vecka, 19 år gammal, kommer den relevanta informationen att vänta på honom i ett system, säger Strauss.

I sin strävan efter tydligt tänkande och målformulering, insisterar Strauss på att företagen tillbringade mycket tid i början på att planera sina lagerhanteringssystem. Alla processer, inklusive hur varor lagras, plockas och skickas, kräver noggrant övervägande. "Det viktigaste budskapet är att inget hanteringssystem är standardiserat. Allt är skräddarsytt och varje detalj är viktig" säger Strauss